SpaceX lanzó un lote de satélites Starlink el 9 de mayo a bordo de un Falcon 9 que estaba realizando la primera etapa de su décimo vuelo, un objetivo largamente esperado en los esfuerzos de la compañía por reutilizarlo.
El Falcon 9 despegó del Space Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 2:42 a.m. ET. La etapa superior del misil desplegó su carga útil de 60 satélites Starlink en la órbita terrestre baja después de unos 65 minutos.
El lanzamiento, el tercero en menos de dos semanas para SpaceX, eleva el número total de satélites Starlink en órbita a más de 1550. La compañía está expandiendo gradualmente su programa de prueba piloto para el servicio de Internet de banda ancha a medida que crece la constelación. SpaceX indicó en el webcast del lanzamiento que abrió este programa de prueba beta la semana pasada a personas en Austria y Francia.
El lanzamiento en sí fue digno de mención porque fue la primera vez que la primera etapa del Falcon 9 se lanzó 10 veces. El Booster lanzó por primera vez un vuelo de prueba del Commercial Commercial Crew 1 en marzo de 2019. Posteriormente lanzó la Misión Radarsat Constellation, el satélite SXM-7 para SiriusXM y seis misiones Starlink, la última de las cuales fue el 14 de marzo, antes de este lanzamiento.
SpaceX identificó hace mucho tiempo 10 vuelos como un objetivo para reutilizar Falcon 9 con el fin de justificar la importante inversión de la compañía en la reutilización. Pero en los últimos meses, los ejecutivos de la compañía han sugerido que el misil propulsor puede volar más de 10 veces.
“No parece haber ningún límite claro para la reutilización del vehículo”, dijo Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, en una conferencia de prensa celebrada por la NASA el 23 de abril después del lanzamiento de Crew-2.
La compañía utiliza sus misiones Starlink para ampliar los límites de la reutilización mejorada. Reveló problemas, como Se lanzó en febrero cuando la carga útil de Starlink había alcanzado la órbita, pero el propulsor no aterrizó.. Este propulsor estaba realizando su sexto vuelo, pero algunos componentes del motor, como “zapatas” o tapas alrededor de los motores, fueron pioneros en la vida. Uno de estos capós tenía una abertura que permitía que el gas caliente del escape del motor llegara a otras partes del motor, lo que provocaba una parada que impedía el descenso de la etapa.
“Tenemos la intención de volar el propulsor Falcon 9 hasta que veamos algún tipo de falla en las misiones de Starlink, eso es un líder de por vida”, dijo Musk en la sesión informativa, indicando en ese momento que el décimo vuelo del propulsor era el siguiente. “Estamos aprendiendo mucho sobre la reutilización. Es un problema difícil para los misiles”.
SpaceX no ha revelado si intentará utilizar este impulso para un undécimo lanzamiento, pero el aterrizaje exitoso al menos conserva esa posibilidad. “Este propulsor vivirá de nuevo”, dijo Michael Andrews, el anfitrión de la transmisión web del lanzamiento de SpaceX, poco después del aterrizaje.
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