CABO CAÑAVERAL, Florida — Una nave espacial SpaceX despegó el viernes con el primer equipo de astronautas totalmente privado jamás lanzado a la Estación Espacial Internacional (ISS), un vuelo que los ejecutivos de la industria y la NASA elogiaron como un hito en la comercialización de vuelos espaciales. .
El equipo de cuatro hombres, seleccionado por Axiom Space, con sede en Houston, despegó para su primer vuelo espacial y misión científica orbital a las 11:17 a. m. EDT (15:17 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida.
Un video en vivo transmitido en línea por Axiom mostró el vehículo de lanzamiento de 25 pisos de SpaceX, que consiste en un cohete Falcon 9 de dos etapas coronado por una cápsula Crew Dragon, brillando en el cielo azul sobre la costa atlántica de Florida sobre una cola de escape amarillenta y ardiente.
Las cámaras dentro de la cabina de la tripulación transmiten imágenes de cuatro hombres amarrados a la cabina presurizada, sentados en silencio con sus trajes blancos y negros con casco mientras el cohete volaba al espacio.
Nueve minutos después del lanzamiento, la etapa superior del cohete movió la cápsula de la tripulación a su órbita inicial, según los comentaristas del lanzamiento. Mientras tanto, el cohete reutilizable de etapa baja, separado del resto de la nave espacial, voló a la Tierra y aterrizó de manera segura en una plataforma de aterrizaje flotante a bordo de una nave no tripulada en el Océano Atlántico.
La comentarista del webcast Kate Tice describió el despegue como “absolutamente perfecto”. Se puede escuchar a un miembro de la tripulación diciéndole al equipo de control de la misión a través de una transmisión de radio: “Fue un viaje del infierno”.
Si todo sale según lo planeado, el cuarteto liderado por el astronauta retirado de la NASA Michael López-Alegría llegará a la estación espacial el sábado, después de un vuelo de 20 horas o más, y el Crew Dragon, que opera de forma independiente, se acoplará al centro orbital a unas 250 millas. lejos. . (400 km) sobre la superficie terrestre.
SpaceX, la compañía de cohetes fundada por el multimillonario Elon Musk en 2002, estaba ejecutando la misión de control de vuelo desde su sede cerca de Los Ángeles.
La NASA, además de proporcionar el sitio de lanzamiento, será responsable de que los astronautas se reúnan con la estación espacial para realizar ocho días de investigación científica y biomédica mientras están en órbita.
iluminación de espacios comerciales
La misión, que representa una asociación entre Axiom, SpaceX y la NASA, ha sido descrita por los tres como un paso importante en la expansión de proyectos espaciales comerciales que los expertos denominan colectivamente Low Earth Orbit Economy, o “LEO” para abreviar.
“Estamos eliminando negocios de la faz de la Tierra y poniéndolos en el espacio”, dijo el presidente de la NASA, Bill Nelson, antes del vuelo, y agregó que la transformación permite que su agencia se concentre más en llevar a los humanos de regreso a la Luna, a Marte y a las profundidades. exploración espacial.
El lanzamiento del viernes marcó el sexto vuelo espacial humano de SpaceX en casi dos años, luego de cuatro misiones de astronautas de la NASA a la estación espacial y el lanzamiento de “Inspiration 4” en septiembre que envió a una tripulación civil a la órbita por primera vez. Ese vuelo no se acopló a la Estación Espacial Internacional.
Si bien la estación espacial ha recibido visitantes civiles ocasionales, la misión Ax-1 representará el primer equipo comercial de astronautas en utilizar la Estación Espacial Internacional para su propósito previsto como laboratorio de investigación en órbita.
El equipo Axiom de cuatro hombres compartirá el entorno de trabajo ingrávido con siete miembros regulares de la tripulación de la Estación Espacial Internacional pagados por el gobierno: tres astronautas estadounidenses, un astronauta alemán y tres cosmonautas rusos.
López Allegria, de 63 años, líder de la misión de Axiom nacido en España, también es vicepresidente de desarrollo comercial de la empresa. El segundo hombre al mando es Larry Connor, un empresario de bienes raíces y tecnología y un piloto de acrobacias de Ohio que ha sido designado como piloto de la misión. Connor tiene 70 años, pero la compañía no indicó su edad exacta.
El equipo de Ax-1 incluye al inversionista, filántropo y ex piloto de combate israelí Eitan Step, de 64 años, y al empresario y filántropo canadiense Mark Bathy, de 52 años, ambos sirviendo como especialistas de la misión. El vuelo convierte a Stipe en el segundo israelí en el espacio, después de Ilan Ramon, quien murió junto con seis colegas de la NASA en el desastre del transbordador espacial Columbia en 2003.
Puede parecer que los miembros de la tripulación de Axiom tienen mucho en común con los muchos pasajeros adinerados que han tomado vuelos subtropicales en los últimos meses a bordo de los servicios Blue Origin y Virgin Galactic proporcionados por los multimillonarios Jeff Bezos y Richard Branson, respectivamente.
Pero Axiom dijo que su misión va más allá del turismo espacial, ya que cada miembro de la tripulación se somete a cientos de horas de entrenamiento de astronautas tanto con la NASA como con SpaceX.
El equipo Ax-1 también llevará a cabo alrededor de dos docenas de experimentos científicos a bordo de la Estación Espacial Internacional, incluida la investigación sobre la salud del cerebro, las células madre del corazón, el cáncer y el envejecimiento, así como una demostración técnica de la producción de elementos ópticos utilizando la tensión superficial de los líquidos en microgravedad. , dijeron los ejecutivos de la compañía.
La estación espacial se puso en órbita en 1998 y ha estado ocupada continuamente desde 2000 bajo una asociación liderada por Estados Unidos y Rusia, incluidos Canadá, Japón y 11 países europeos.
La NASA no tiene planes de invertir en una nueva estación espacial una vez que se retire la ISS, en algún momento alrededor de 2030. Pero en 2020, la NASA eligió a Axiom para construir un nuevo pabellón comercial para el laboratorio en órbita, que actualmente tiene la longitud de un campo de fútbol.
Los planes finalmente requieren que las unidades Axiom se separen del resto de la estación cuando estén listas para bajar. Se espera que otros operadores privados pongan en órbita sus propias estaciones una vez que se desmantele la Estación Espacial Internacional.
Mientras tanto, Axiom dijo que ha contratado a SpaceX para volar otras tres misiones especiales de astronautas a la estación espacial durante los próximos dos años.
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