Una nueva especie de cocodrilo que vivió hace unos 95 millones de años ha sido descubierta en Australia, y los investigadores han descubierto que comió un dinosaurio como su última comida.
Los fósiles de la especie de cocodrilo se encontraron por primera vez en 2010 cerca de la Formación Winton en el este de Australia, un lecho rocoso del período Cretácico, cuando la mayoría de los dinosaurios conocidos vagaban por la Tierra.
Algunos fósiles de cocodrilos se rompieron parcialmente, pero los investigadores notaron que dentro de los fósiles había muchos huesos pequeños que pertenecían a otro animal. Ahora, los investigadores del Museo Australiano de la Edad de los Dinosaurios han identificado esos huesos más pequeños como pertenecientes a un dinosaurio. Sus hallazgos fueron publicados en Viernes de investigación de Gondwana.
El cocodrilo de agua dulce, llamado Confractosuchus sauroktonos, que significa “asesino de dinosaurios rotos”, medía más de dos metros y medio de largo. Pero Matt White, investigador asociado e investigador principal del museo, dijo que podría haber crecido aún más. Los investigadores no estaban seguros de cómo murió el cocodrilo.
Se ha conservado alrededor del 35% de los animales. Perdió la cola y las extremidades, pero su cráneo estaba casi completo. Luego, los investigadores usaron rayos X y tomografías computarizadas para ver qué huesos había dentro de los restos.
Los resultados mostraron que los restos pertenecían a un ornitópodo juvenil de 4 libras, un grupo de dinosaurios herbívoros que incluía criaturas con pico de pato. Los restos de ornitópodos también fueron los primeros de su tipo encontrados en Australia, lo que indica que se trata de una especie recién descubierta.
Lo que quedó dentro del estómago del cocodrilo fue un hueso de ornitópodo “cortado por la mitad” y el otro con una marca de mordedura tan severa que quedó una marca en los dientes. Esto llevó a los investigadores a creer que Confructosuchus “mató al animal directamente o lo excavó rápidamente después de su muerte”.
“Si bien Conractosuchus no era un especialista en comer dinosaurios, no habría pasado por alto una comida fácil, como los diminutos restos de ornitópodos que se encuentran en su estómago”, dijo White.
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Los hallazgos fueron “extremadamente raros” porque hay muy pocos ejemplos específicos de dinosaurios cazados, y el descubrimiento es la primera evidencia de que los cocodrilos estaban comiendo dinosaurios en Australia. En agosto de 2020, los investigadores descubrieron los fósiles de “cocodrilos terribles” que podrían acabar con los grandes dinosaurios con dientes “del tamaño de un plátano”.
“Es posible que los dinosaurios formaran un recurso importante en la red alimentaria ecológica del Cretácico”, dijo White. “Debido a que no hay especímenes comparables a nivel mundial, este cocodrilo prehistórico y sus últimas comidas seguirán brindando pistas sobre las relaciones y los comportamientos de los animales que habitaron Australia hace millones de años”.
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