Foto de la bola de fuego del 28 de febrero de 2021. Crédito: Red de Observación de Meteoros del Reino Unido
Los científicos están preparados para descubrir los secretos de un meteorito raro y posiblemente los orígenes de los océanos y la vida en la Tierra, gracias a la financiación del Science and Technology Facility Council (STFC).
La investigación sobre el meteorito, que cayó en el Reino Unido a principios de este año, indica que la roca espacial se remonta al comienzo del sistema solar, hace 4.500 millones de años.
El meteorito ahora está clasificado oficialmente, gracias en parte a los estudios financiados por STFC sobre el espécimen.
El meteorito Winchcombe, acertadamente llamado así por la ciudad de Gloucestershire donde aterrizó, es una especie extremadamente rara llamada condrita carbonácea. Es un meteorito rocoso rico en agua y materia orgánica, y ha conservado su química desde la formación del sistema solar. Los análisis preliminares que muestran que Winchcombe es un miembro del grupo CM (“tipo Mighei”) de condritas carbonáceas han sido aprobados oficialmente por la Sociedad Meteorítica.
STFC ha proporcionado una subvención de emergencia para ayudar a financiar el trabajo de científicos planetarios en todo el Reino Unido. La financiación ha permitido al Museo de Historia Natural invertir en instalaciones de procesamiento de última generación para la preservación de meteoritos, y también ha apoyado análisis de minerales y orgánicos sensibles al tiempo en laboratorios especializados en muchas de las instituciones líderes del Reino Unido.
Imagen de un fragmento de meteorito Winchcombe. Crédito: Curador de Historia Natural
El Dr. Ashley King, Fellow for Future Leaders en UKRI en el Departamento de Geociencias del Museo de Historia Natural, dijo: “Estamos agradecidos por la financiación proporcionada por el STFC. Winchcombe es la primera caída de meteorito que se recupera en el Reino Unido en 30 años y la primera condrita carbonosa que se recupera en nuestro país. La financiación de STFC nos está ayudando con esta oportunidad única de descubrir los orígenes del agua y la vida en la Tierra. Con la financiación, pudimos invertir en equipos de última generación que contribuyeron a nuestro análisis e investigación del meteorito Winchcombe “.
El meteorito fue rastreado usando imágenes y videos de la UK Fireball Alliance (UKFAll), una colaboración de las redes de cámaras de meteoritos del Reino Unido que incluyen la Fireball Network del Reino Unido, que es financiada por STFC. Luego, los fragmentos se localizaron y recuperaron rápidamente. Desde el descubrimiento, los científicos del Reino Unido han estado estudiando Winchcombe para comprender la mineralogía y la química para aprender cómo se formó el sistema solar.
El Dr. Luke Daley de la Universidad de Glasgow y copresidente de UK Fireball Network dijo: “Poder investigar Winchcombe es un sueño hecho realidad. Muchos de nosotros hemos pasado toda nuestra carrera estudiando este raro tipo de meteorito. También estamos participando en las misiones Hayabusa2 de JAXA y OSIRIS-REx de la NASA, que tiene como objetivo devolver muestras primitivas de asteroides carbonosos a la Tierra.La caída de un meteorito de condrita carbonosa en el Reino Unido, para ser recuperado muy rápidamente y tener una órbita conocida, es un evento verdaderamente especial y una gran oportunidad para la comunidad científica planetaria en el Reino Unido “.
La financiación del STFC permitió a los científicos comenzar rápidamente a buscar señales de agua y materia orgánica en Winchcombe antes de que se contaminen con el medio ambiente terrestre.
El Dr. Queenie Chan de Royal Holloway en Londres agregó: “¡Los análisis iniciales del equipo confirman que Winchcombe contiene una amplia gama de materia orgánica! Estudiar el meteorito solo unas semanas después de la caída, antes de que ocurriera una contaminación importante de la tierra, significa que realmente estamos mirando hacia atrás en tiempo en el meteorito. Los ingredientes que existían en el nacimiento del sistema solar, y aprendemos cómo se unieron para hacer planetas como la Tierra “.
Una pieza del meteorito Winchcombe recuperada durante una investigación organizada por la Sociedad de Ciencias Planetarias del Reino Unido se exhibe ahora en el Museo de Historia Natural de Londres.
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