CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) – El cohete Luna Nueva de la NASA provocó otra peligrosa fuga de combustible el sábado, lo que obligó a los controladores de lanzamiento a suspender su segundo intento esta semana de enviar una cápsula tripulada a la órbita lunar con muñecos de prueba. El vuelo inaugural ahora está apagado por semanas, si no meses.
El intento anterior del lunes de lanzar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de 322 pies (98 metros), el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, también se vio afectado por una fuga de hidrógeno, aunque era más pequeña. Eso se sumó a las filtraciones descubiertas durante el simulacro de cuenta regresiva a principios de año.
Después de un revés reciente, los gerentes de la misión decidieron sacar el misil de la plataforma al hangar para realizar más reparaciones y actualizaciones del sistema. Se pueden realizar algunos trabajos y pruebas en la plataforma antes de mover el misil. De cualquier manera, se requerirán varias semanas de trabajo, según los funcionarios.
Con un apagón de lanzamiento de dos semanas que se avecina en solo unos pocos días, el misil ahora está cerrado hasta finales de septiembre u octubre. La NASA trabajará en torno al vuelo de un astronauta de SpaceX de alta prioridad a la Estación Espacial Internacional programado para principios de octubre.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, enfatizó que la seguridad es la principal prioridad, especialmente en un vuelo de prueba como este, donde todos quieren revisar los sistemas del cohete “antes de que pongamos a cuatro humanos encima”.
“Solo recuerda: no dispararemos hasta que todo esté bien”, dijo.
La NASA ya está esperando años para enviar la cápsula de la tripulación sobre el cohete alrededor de la luna. Si la demostración de seis semanas tiene éxito, los astronautas podrían volar alrededor de la luna en 2024 y aterrizar en ella en 2025. La última vez que la gente caminó sobre la luna fue hace 50 años.
El director de lanzamiento, Charlie Blackwell Thompson, y su equipo acababan de comenzar a cargar casi un millón de galones de combustible en el cohete SLS al amanecer cuando se produjo una fuga masiva en la sección del motor que se encuentra debajo.
Los controladores de tierra intentaron conectarlo de la forma en que manejaron las fugas más pequeñas anteriores: deteniendo y volviendo a fluir hidrógeno líquido ultra enfriado con la esperanza de cerrar la brecha alrededor del tapón en la línea de suministro. Lo han intentado dos veces, de hecho, y también han lavado helio a través de la línea. Pero la fuga continuó.
Blackwell Thompson finalmente detuvo la cuenta regresiva después de tres o cuatro horas de esfuerzos inútiles.
El director de la misión, Mike Sarafin, dijo a los periodistas que era demasiado pronto para saber qué causó la fuga, pero que puede deberse a una presión excesiva no intencionada en la línea de hidrógeno más temprano en la mañana cuando alguien envió comandos a la válvula equivocada.
“Esta no fue una fuga manejable”, dijo Sarafin, y agregó que el hidrógeno filtrado superó los límites de inflamabilidad dos o tres veces.
Durante el intento del lunes, aparecieron una serie de pequeñas fugas de hidrógeno allí y en otras partes del cohete. Los técnicos ajustaron los accesorios durante los días siguientes, pero Blackwell-Thompson advirtió que no sabría si todo estaba ajustado hasta el reabastecimiento de combustible del sábado.
Las moléculas de hidrógeno son extremadamente pequeñas, las más pequeñas que existen, e incluso el espacio o la rendija más pequeños pueden proporcionar una salida. El transbordador espacial de la NASA, ahora retirado, ha estado plagado de fugas de hidrógeno. El cohete Luna Nueva utiliza el mismo tipo de motor principal.
El mayor problema del lunes fue que el sensor indicó que uno de los cuatro motores del cohete estaba demasiado caliente, aunque los ingenieros comprobaron más tarde que estaba lo suficientemente frío. El equipo de lanzamiento planeó ignorar el sensor defectuoso esta vez y confiar en otras herramientas para garantizar que cada motor principal se enfriara correctamente. Pero la cuenta atrás no llegó tan lejos.
Miles de personas que llenaron la costa durante el largo fin de semana del Día del Trabajo, con la esperanza de ver un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, se fueron decepcionados.
El vuelo de prueba de 4.100 millones de dólares es el primer paso en el programa Artemis de la NASA para explorar la luna regenerativa, llamada así por la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.
Después de años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto, Artemis tiene como objetivo establecer una presencia humana sostenible en la luna, y las tripulaciones eventualmente pasan semanas allí. Se considera un campo de entrenamiento para Marte.
Doce astronautas caminaron sobre la Luna durante el programa Apolo, la última vez en 1972.
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