El Oculudentavis naga, como se muestra en la reconstrucción de este artista, era un extraño lagarto que los investigadores inicialmente lucharon por clasificar. Todavía no están seguros de su ubicación exacta en el árbol genealógico de los lagartos. Crédito: Stephanie Abramovich / Fundación Museo Pereti / Biología actual
Un equipo de investigación internacional ha descrito una nueva especie de Oculudentavis, proporcionando más evidencia de que el animal identificado por primera vez como un dinosaurio del tamaño de un colibrí era en realidad un lagarto.
La nueva especie, llamada Oculudentavis naga en honor al pueblo Naga de Myanmar e India, está representada por un esqueleto parcial que incluye un cráneo completo, exquisitamente conservado en ámbar con escamas visibles y tejido blando. El espécimen es del mismo género que Oculudentavis khaungraae, cuya descripción original como el ave más pequeña conocida fue retirada el año pasado. Los dos fósiles se encontraron en la misma área y tienen aproximadamente 99 millones de años.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en biología actual Hoy (14 de junio de 2021).
El equipo, dirigido por Arnau Polit del Instituto Catala de Paleontología de Barcelona Miquel Crusafont, utilizó tomografía computarizada para separar, analizar y comparar digitalmente cada hueso de las dos especies, para revelar una serie de características físicas que distinguen a los pequeños animales como lagartos. Politt dijo que Oculudentavis es muy extraño, sin embargo, y que era difícil clasificarlo sin un examen cuidadoso de sus características.
“El espécimen nos desconcertó a todos al principio porque si era un lagarto, era muy inusual”, dijo en un comunicado de prensa institucional.
Pollitt y sus colegas, expertos en lagartos de todo el mundo, observaron por primera vez el espécimen mientras estudiaban una colección de fósiles de ámbar obtenidos de Myanmar por el gemólogo Adolph Peretti. (Nota: La extracción y la venta de ámbar birmano a menudo se entrelazan con abusos contra los derechos humanos. Peretti compró legalmente el fósil antes de la disputa en 2017. Más detalles aparecen en la declaración de ética al final de esta historia).
Oculudentavis naga, la parte superior, es del mismo género que Oculudentavis khaungraae, la parte inferior, un espécimen cuya controvertida identificación como madrugador se retiró el año pasado. Los cráneos de ambos especímenes se deformaron durante la conservación, enfatizando los rasgos de lagarto en uno y los rasgos de pájaro en el otro. Crédito: Edward Stanley del Museo de Historia Natural de Florida / Fundación del Museo Pereti / Biología actual
El experto en reptiles Juan Diego Daza examinó el cráneo inusualmente pequeño conservado con una pequeña porción de los huesos de la columna y los hombros. Él también estaba confundido por su extraño conjunto de características: ¿podría ser algún tipo de pterodáctilo o quizás un antiguo pariente de los lagartos monitores?
“Desde el momento en que subimos nuestra primera tomografía computarizada, todos comenzaron a pensar en lo que podría ser”, dijo Daza, profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad Estatal Sam Houston. “En última instancia, una mirada más de cerca y nuestros análisis nos ayudan a aclarar su posición”.
Las principales pistas de que el misterioso animal era un lagarto incluían la presencia de escamas. Los dientes se adhieren directamente a la mandíbula, en lugar de colocarse en cavidades, como dientes de dinosaurio; Estructuras oculares con forma de lagarto y huesos de los hombros. Un hueso del cráneo en forma de palo de hockey se comparte universalmente entre reptiles de gran tamaño, también conocidos como domos.
El equipo también determinó que los cráneos de ambas especies se habían deformado durante la conservación. La nariz de Oculudentavis khaungraae se comprimió en una forma más estrecha, más parecida a un pico, mientras que el cerebro de O. naga, la parte del cráneo que rodea el cerebro, se comprimió. El coautor del estudio, Edward Stanley, director del Laboratorio de Publicaciones Digitales y Descubrimiento del Museo de Historia Natural de Florida, dijo que las anomalías resaltaban rasgos parecidos a pájaros en un cráneo y rasgos parecidos a lagartos en el otro.
El ámbar puede preservar maravillosamente los pequeños animales del bosque que de otro modo se pudrirían. Las tomografías computarizadas de este fósil de Oculudentavis naga muestran escamas, piel y tejidos blandos de la muestra. Crédito: Adolf Peretti / Fundación Museo Peretti / Biología actual
“Imagina que tomas un lagarto y pellizcas su nariz en un triángulo”, dijo Stanley. “Se parecerá mucho a un pájaro”.
Susan Evans, profesora de morfología y paleontología de vertebrados en el University College de Londres, dijo que las dimensiones del cráneo de pájaro de Oculudentavis no indicaban que estuviera relacionado con las aves.
“Aunque representa un cráneo abovedado y un hocico largo y afilado, no presenta figuras físicas significativas que puedan usarse para mantener una relación cercana con las aves, y todas sus características indican que es un lagarto”, dijo.
Si bien los cráneos de las dos especies no se parecen mucho entre sí a primera vista, sus características comunes se hicieron más claras a medida que los investigadores aislaron digitalmente cada hueso y los compararon entre sí. Las diferencias se minimizaron cuando se reconstruyó la forma original de ambos fósiles mediante un minucioso proceso conocido como remodelación, realizado por Marta Vidal García de la Universidad de Calgary en Canadá.
“Encontramos que ambos especímenes son lo suficientemente similares como para pertenecer al mismo género, Oculudentavis, pero una serie de diferencias indican que representan dos especies separadas”, dijo Politt.
En el espécimen mejor conservado de O. naga, dijo Evans, el equipo también pudo identificar una cresta elevada que se extiende por debajo de la parte superior del hocico y un colgajo de piel flácida debajo del mentón que puede haber abultado a lo ancho. Sin embargo, los investigadores fracasaron en sus intentos de encontrar la ubicación exacta de Oculudentavis en el árbol genealógico del lagarto.
“Es un animal realmente extraño. No es como cualquier otro lagarto que tenemos hoy”, dijo Daza. “Creemos que representa a un grupo de ocupantes ilegales de los que no éramos conscientes”.
El período Cretácico, hace 145,5 a 66 millones de años, dio lugar a muchos grupos de lagartos y serpientes en el planeta de hoy, dijo Daza, pero rastrear los fósiles de esta era hasta sus parientes vivos más cercanos puede ser difícil.
“Estimamos que muchos lagartos surgieron durante este tiempo, pero aún no han evolucionado a su apariencia moderna”, dijo. “Por eso nos pueden engañar. Pueden tener las características de tal o cual grupo, pero en realidad no coinciden del todo”.
La mayor parte del estudio se realizó utilizando datos de TC generados en el Centro Australiano de Dispersión de Neutrones y la Instalación de Tomografía de Rayos X de Alta Resolución de la Universidad de Texas en Austin. Stanley dijo que O. naga ahora está disponible digitalmente para cualquier persona con conexión a Internet, lo que permite reevaluar los resultados del equipo y abre la posibilidad de nuevos descubrimientos.
“Con la paleontología, a menudo solo se tiene un espécimen de una especie para trabajar, lo que hace que este individuo sea muy importante. Por lo tanto, los investigadores pueden ser bastante protectores con él, pero nuestra mentalidad es ‘disparemos allí'”, dijo Stanley. investigación, no necesariamente hacer la investigación. Creemos que así debería ser “.
Si bien los depósitos de ámbar de Myanmar son un tesoro de lagartos fósiles que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, Daza dijo que el consenso entre los paleontólogos es que el ámbar de Birmania se está volviendo cada vez más difícil de obtener, especialmente después de que los militares tomaron el poder en Myanmar. Febrero.
“Como científicos, sentimos que nuestra tarea es descubrir estos vestigios invaluables de la vida, para que todo el mundo pueda aprender más sobre el pasado. Pero debemos tener mucho cuidado de no beneficiar en el proceso a un grupo de personas que cometen delitos contra humanidad ”. Al final, el crédito debe ir a los mineros que arriesgan sus vidas para recuperar estos asombrosos fósiles de ámbar”.
Otros coautores son C. Salvador Arias del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (CONICET – Fundación Miguel Lillo); Andrej Cernansky de la Universidad Comenius en Bratislava, Eslovaquia; Aaron Bauer de la Universidad de Villanova; Joseph Bevet de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear; y Adolf Peretti de la Fundación del Museo Peretti en Suiza.
Una muestra digital en 3D de O. naga está disponible en línea a través de MorphoSource. El fósil de O. naga se encuentra en la Fundación del Museo Peretti en Suiza, y el espécimen de O. khaungraae está en el Museo del Ámbar Hupoge en China.
La muestra se obtuvo de acuerdo con las pautas éticas para el uso de ámbar birmano definidas por la Society for Vertebrate Paleontology. La muestra se compró a empresas con licencia independientes de los grupos militares. Estas empresas exportan legalmente piezas de ámbar de Myanmar, de acuerdo con un código ético que garantiza que no se cometan abusos contra los derechos humanos durante la minería y la comercialización y que los fondos de las ventas no apoyan los conflictos armados. El fósil tiene un rastro documental documentado, que incluye permisos de exportación de Myanmar. Todos los documentos están disponibles en la Fundación del Museo Peretti a pedido.
Referencia: 14 de junio de 2021 biología actual.
DOI: 10.1016 / j.cub.2021.05.040
Financiamiento: National Science Foundation, Sam Houston State University, Royal Society, Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades Españolas, Programa CERCA / Generalitat de Catalunya, Ministerio de Educación de la República Eslovaca y Academia Eslovaca de Ciencias
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